Penyakit kusta, yang disebabkan oleh bakteri Mycobacterium leprae, memiliki sejarah kelam yang ditandai oleh ketakutan dan pengucilan. Selama berabad-abad, penderita kusta dianggap membawa Kutukan Raja atau hukuman ilahi karena dosa. Di berbagai peradaban kuno, penyakit ini bukan hanya masalah medis, tetapi juga stigma sosial dan agama yang paling parah. Label “najis” yang dilekatkan pada penderita mendorong praktik segregasi ekstrem, memaksa mereka hidup di luar batas kota di koloni terisolasi yang disebut leprosaria.
Frasa “Raja Singa” yang melekat pada penyakit ini adalah terjemahan dari istilah Lion King yang mungkin merujuk pada aspek ganas penyakit ini di masa lalu, di mana deformitas wajah yang parah dan kerusakan kulit menyerupai singa. Ketakutan akan penularan, yang pada masa itu tidak dipahami secara ilmiah, memperburuk pandangan bahwa penyakit ini adalah Kutukan Raja yang dapat menimpa siapa saja. Hal ini menyebabkan penderita kusta kehilangan semua hak sipil mereka, diusir dari keluarga, dan dilarang berinteraksi dengan masyarakat sehat.
Pengucilan ini mencapai puncaknya di Abad Pertengahan Eropa, di mana penderita kusta dipaksa mengenakan lonceng atau pakaian khusus untuk memperingatkan orang lain akan keberadaan mereka. Fenomena ini menunjukkan bagaimana ketidaktahuan ilmiah menciptakan histeria kolektif. Orang lebih memilih percaya bahwa kusta adalah Kutukan Raja yang misterius daripada menerima fakta bahwa itu adalah penyakit yang bisa diobati, memperpanjang penderitaan penderita kusta selama ratusan tahun.
Padahal, kusta adalah penyakit yang penularannya sangat lambat dan membutuhkan kontak jangka panjang yang erat. Sekitar 95% populasi dunia secara alami kebal terhadap bakteri penyebabnya. Penemuan bakteri Mycobacterium leprae oleh G.A. Hansen pada tahun 1873 mulai membuka jalan bagi pemahaman ilmiah, menantang narasi bahwa kusta adalah Kutukan Raja atau hasil sihir. Namun, stigma sosial terbukti lebih sulit dihilangkan daripada penyakit itu sendiri.
Terobosan medis sejati datang pada tahun 1940-an dengan ditemukannya obat sulfa, Dapsone, dan kemudian pada tahun 1980-an dengan terapi kombinasi multi-obat (Multi-Drug Therapy atau MDT) yang dikembangkan oleh Organisasi Kesehatan Dunia (WHO). MDT ini sangat efektif dan cepat membunuh bakteri, membuat pasien tidak menular segera setelah memulai pengobatan. MDT telah menyembuhkan jutaan orang dan mengubah kusta menjadi penyakit yang dapat dicegah dan disembuhkan.
Meskipun MDT telah tersedia secara gratis selama puluhan tahun dan kusta tidak lagi menjadi penyakit yang menyebabkan deformitas parah jika ditangani dini, bayangan sejarah dan stigma tetap ada. Tantangan terbesar saat ini bukan lagi pengobatan, tetapi Mengatasi Kelelahan sosial yang diwariskan dari sejarah. Masyarakat harus dididik bahwa kusta sudah bisa disembuhkan dan bahwa pengucilan terhadap penyintas penyakit kusta adalah tindakan yang tidak berdasar.
Oleh karena itu, upaya pemberantasan kusta saat ini berfokus pada integrasi sosial. Menyediakan layanan kesehatan terpadu dan mendukung penyintas kusta untuk kembali menjadi anggota masyarakat yang produktif adalah kunci. Program advokasi dan kesadaran publik bekerja untuk menghilangkan terminologi negatif dan mengubah stigma yang sudah mengakar kuat dalam budaya.